马克思说过，想象力是“强烈促进人类发展的伟大天赋”。(卷二，《马克思思格斯论艺术》)想象是在自己的头脑中对原有的记忆表征进行加工和重组，建立新的表征的过程。当人们直接或间接感知到外部的某种东西时，这种东西的形象就会印在人们的脑海里，然后遇到机会就会重新出现，形成并创造出新的形象。
想象力是建立在感觉、感知和记忆的基础上的。三者的区别在于：感觉和知觉反映的是当前事物的形象；记忆反映过去感知到的事物的形象；想象反映了从未经历过或现实中不存在的事物的形象。比如《西游记》中的孙悟空、猪八戒、各种妖怪都是虚构的形象，不切实际。想象力在科技论文和文学作品的写作中起着重要的作用。大量的科研成果都是由想象激发出来的，无数的文学人物都是通过想象创造出来的。所以爱因斯坦说：“想象力比知识更重要，因为知识是有限的，想象力概括了世界上的一切，促进了进步，是知识进化的源泉。严格来说，想象力是科学研究中的一个真实因素。”(《爱因斯坦文集》卷一)
古今中外的许多作家都认为，文学创作绝对需要想象力。比如茅盾说：“创作文学时不可缺少的是观察能力和想象能力：两者缺一不可。”(《茅盾文艺杂论集》第一集)
想象力是建立在敏锐的观察力和强大的记忆力之上的。强大的想象力表现为：善于控制想象力的方向，围绕一个中心发展想象力；善于提高想象活动的新颖性；善于在现实的基础上创造不切实际的新形象；想象力的内容是丰富的、多层次的、多方面的。这种强烈的想象力主要是通过人的后天教育和环境熏陶，通过实践锻炼而培养出来的。
重视并认真培养和锻炼想象力，可以使想象力在写作中起到开拓思路、增强感情、促进原创、深化主题的作用。
想象分为有意想象和无意想象。梦是无意想象的一种极端表现，与写作密切相关。但从其创作本质来看，写作中的想象是有意的想象。意向想象可以分为再创造想象和创造性想象。科学写作中的想象是客观准确的，而文学写作中的想象是主观虚构的。
文学创作想象的主要特征是意象的分解和综合。只有在理解想象特征的基础上，才能通过不断的写作实践培养丰富的想象。
