“流传”和“留传”的共同点是，都有一个“传”字，但一个是“留”传，一个是“流”传。其区别主要表现在三个方面。
第一，“传”的范围不同。“流传”既是纵向的，指时间上的由前往后；又是横向的，指空间上的由此及彼。所以可以说“孔子的思想流传千古”，也可以说“焦裕禄的事迹流传全国”，前者是时间的传承，后者是空间的扩散。而“留传”只能是纵向的，它只能传下去，而不能传开来。以上面的例句来说，一首小诗由网上传开去，理应用“流传”而不是“留传”。
第二，“传”的态度不同。“流传”侧重的是一种自然形态，是依靠传的对象自身的生命力和辐射力，产生跨时空的影响。而“留传”则多带有主观色彩，有时甚至是当事人刻意要把某些东西保存下来并传递下去。比如，“这个青花瓷碗是祖上留传下来的”
“流传”与“留传”读音一样，意义上也有相似的地方，都有一个相同的语素“传”。正因为如此，学生习作乃至报刊文章上就常常出现用得不甚准确的现象。比如“这个消息在校园里到处留传着。”“听父亲说，那个烟斗是祖上流传下来的。”这里“流传”与“留传”两个词语都用得不当，互相调换一下才比较准确。
其实，只要了解它们的意义和差别，用准这两个词并不是很困难的事。要理解两个词语的差别，首先是必须搞清楚“流”与“留”这两个语素的区别。所谓“流”，就像水的运动，既可以沿着河道从上游向下游流动，又可以没有固定的河道而四处流淌。这两个意义对应到“流传”一词中就可以分别表示“在时间上由前向后传播”和“在空间向四面八方传播”。而“留”只有“遗留”“留下”的意思。所以仅指“在时间上由前面存留到后面”。由此可见“留传”词义相对窄一些。其次，要搞清楚它们的搭配特点。“流传”所描写的通常是蕴含某种信息的东西，如“思想、消息、说法、故事、笑话、文章”等；“留传”也可以描写“故事、笑话、文章”等，但还可以描写某些有着特殊含义的具体物件，如作为传家宝的衣服、家具、器皿等。另外，既可以说“流传下来(去)”；又可以说“留传下来(去)”，但只能说“流传开来(去)”“广泛流传”，而不能说“留传开来(去)”“广泛留传”，这一点与“流”“留”两个语素意义的不同有关。
